Nafta je donijela hiljade milijardi dolara u blagajnu Saudijske Arabije tokom prethodnih decenija, ali to je resurs koji će jednog dana nestati ili će izgubiti vrijednost kako se svijet okreće alternativnoj energiji.
Uprkos trenutnim visokim cijenama nafte, kraljevstvo to zna i krenulo je u ambiciozan projekt diversifikacije izvora prihoda za budućnost nakon nafte.
Jedan od tih izvora je hodočašće, vječni monopol koji ima potencijalno tržište od gotovo dvije milijarde muslimana.
Ubrzo nakon što je kralj Salman bin Abdulaziz preuzeo vlast 2015. godine, Saudijska Arabija pokrenula je projekt vrijedan 21 milijardu dolara za proširenje Velike džamije u Meki kako bi mogla primiti 300.000 dodatnih vjernika.
Godinu dana kasnije, tadašnji zamjenik prijestolonasljednika Mohammed bin Salman identificirao je hodočašće kao ključnu komponentu plana diverzifikacije saudijske ekonomije do 2030. godine.
– Za razliku od energetskog sektora, gdje Saudijska Arabija uvijek mora brinuti o budućim konkurentima, u području hadža i umre zajamčeno je da će imati nultu konkurenciju zauvijek – rekao je Omar Al-Ubaydli, direktor istraživanja u organizaciji Derasat čije je sjedište u Bahreinu.
Muslimani iz cijelog svijeta vraćaju se u Saudijsku Arabiju ove sedmice kako bi obavili godišnje hodočašće nakon dvogodišnje pauze uzrokovane restrikcijama vezanim za Covid-19.
To je prilika za muslimane da ispune vjersku obvezu jednom u životu, ali i prilika da se ekonomija svetih gradova Saudijske Arabije pokrene.
Pandemija je uzrokovala smanjenje broja hodočasnika na hadž na 1.000 u 2020. godini, ali je porastao na oko 60.000 u 2021. godini, kada je hadž bio otvoren samo za stanovnike Saudijske Arabije. Ove godine kraljevstvo je odobilo posjetu milion muslimana za obavljanje obreda.
Stručnjaci kažu da je s cijenama sirove nafte oko 100 dolara po barelu, generirajući milijarde dolara dnevno, ekonomska korist od hodočašća marginalna u usporedbi s tim. Ali njegov veliki, neiskorišteni potencijal mogao bi dugoročno donijeti značajno bogatstvo kraljevstvu.
– Vjerski turizam u Saudijskoj Arabiji možda nema trenutnu sposobnost stvaranja prihoda kao sektor nafte i plina, ali vjerski značaj Meke i Medine nikada neće presušiti. Služi kao ključni temelj za izgradnju šireg saudijskog turističkog sektora i njegovo plasiranje lokalnoj, regionalnoj i međunarodnoj publici – rekao je Robert Mogielnicki, viši naučnik na Institutu arapskih zaljevskih država u Washington.
Potencijal za širenje je značajan, kaže Steffen Hertog, profesor na London School of Economics. Hodočasnike bi se, na primjer, moglo potaknuti da produže svoja putovanja u zemlji kako bi posjetili druga vjerska mjesta ili se uključili u rekreaciju, posebno tokom cjelogodišnjeg manjeg hodočašća, Umre, gdje se mogu izbjeći uska grla povezana s hadžom, rekao je.
Prema najnovijem Mastercardovom Global Destination Cities Indexu, Meka je 2018. godine privukla 20 milijardi američkih dolara u turizmu, odmah iza Dubaija.
Prije pandemije predviđalo se da će prihodi od hodočašća u prosjeku iznositi oko 30 milijardi dolara godišnje i stvoriti 100.000 radnih mjesta za Saudijce do 2022.
Tada je kraljevstvo privlačilo oko 21 milion vjernika godišnje tokom 10-dnevnih hodočašća Hadž i Umra, prema citiranim službenim podacima od strane Reutersa.
Broj hodočasnika znatno se smanjio tokom pandemije, ali vlada cilja na 30 miliona hodočasnika do 2030., što su neki analitičari rekli da je ambiciozna brojka.
Hodočašće je iscrpilo vladine finansije zbog troškova infrastrukture, održavanja i sigurnosti, prema Hertogu, ali je donijelo veliki novac privatnom sektoru.
Obzor Meke oko hodočasničkog mjesta prepun je otmjenih nebodera u kojima se nalaze zapadni hotelski lanci koji gledaju na Kaabu, kockastu strukturu kojoj se muslimani okreću u molitvi pet puta dnevno.
Noćenje u kultnom Fairmont Makkah Clock Royal Toweru, koji gleda na Kaabu, stoji do 4.000 dolara za najraskošnije apartmane za ovogodišnju sezonu hadža.
Ali vlada je pokušavala dobiti dio tog kolača. Za dvije godine, državni investicijski fond planira otvoriti projekt Rou'a Al Haram Al Makki, nešto manje od jedne milje od Kabe, sa 70.000 novih hotelskih soba i 9.000 stambenih jedinica.
Očekuje se da će to pridonijeti saudijskoj ekonomiji s 8 milijardi rijala (2,1 milijardu dolara).
Kao udarac privatnim putničkim agencijama u inostranstvu koje organiziraju hodočašća za muslimane na Zapadu, saudijska vlada je ove godine najavila novu platformu za rezervacije koja obvezuje strane hodočasnike da se registriraju i plate proces direktno putem novog državnog sistema pod nazivom “Motawif. ”
Sistem je osmišljen kako bi pojednostavio proces prijavljivanja, no izbacio je iz posla putničke agencije u inostranstvu. Samo u Ujedinjenom Kraljevstvu, sektor je vrijedan otprilike 240 miliona dolara, a mnogi tamošnji operateri hadža sada su suočeni s likvidacijom.
Jedina prijetnja ambicijama Saudijske Arabije da kapitalizira hodočašće “je smanjenje religioznosti u cijelom svijetu”, rekao je Al-Ubaydli.
– Ali sve dok muslimani i dalje žele posjećivati ova mjesta, ona će predstavljati goleme ekonomske prilike za Saudijsku Arabiju – rekao je on.
