Svemirska letjelica vrijedna više miliona dolara sudarila se u ponedjeljak s asteroidom veličine nogometnog stadiona u neviđenom testu Nasinog kapaciteta da odbrani Zemlju od scenarija „sudnjeg dana“.
Nasina letjelica uspješno se sudarila sa asteroidom Dimorphos 109 miliona km od Zemlje. Misija, poznata kao Dart (Double Asteroid Redirection Test), označila je prvi pokušaj čovječanstva da pomakne drugo nebesko tijelo, s ciljem da se vidi može li se veliki asteroid koji juri prema našoj planeti uspješno preusmjeriti.
Svemirska letjelica sudarila se s asteroidom pri brzini od 15.000 km/h u 19.14 EDT. Video prenos uživo pokazao je kako se površina asteroida posuta ruševinama pojavljuje u fokusu prije nego što je letjelica udarila, a u kontrolnoj sobi misije zavladalo veselje. Timovi naučnika NASA-e i Univerziteta Johns Hopkins zagrlili su jedni druge dok je Dartov uspješan utjecaj na Dimorphos potvrđen.
Ubrzo nakon udara, Lori Glaze, direktorica Nasinog odjela za planetarnu nauku, proglasila je to “novom erom čovječanstva”.”(Ovo je) doba u kojem potencijalno imamo sposobnost zaštititi se od nečega poput opasnog hazardnog udara asteroida”, rekla je Glaze. “Kakva nevjerovatna stvar. Nikad prije nismo imali tu mogućnost.”
Samson Reony, komentator misije laboratorija primijenjene fizike Johns Hopkins, bio je jednako oduševljen postignućem koje “mijenja igru”. “Ovdje se spoje nauka, inženjerstvo i velika svrha, odbrana planete, i, znate, to čini čaroban trenutak kao što je ovaj”, rekao je.
Test ima za cilj utvrditi je li namjerno zabijanje letjelice u asteroid učinkovit način za promjenu njegove putanje. Relativno slična strategija koja uključuje nuklearni projektil, a ne bespilotnu letjelicu, propala je tokom ključne tačke radnje fiktivnog filma o planetarnoj katastrofi Morgana Freemana iz 1998. Deep Impact.
Na press konferenciji nakon misije, Dartovi naučnici opisali su misiju kao uspješnu, ali su upozorili da će proći otprilike dva mjeseca prije nego saznaju je li svemirska letjelica uspjela u svom konačnom cilju promjene putanje Dimorphosa. Pozdravili su ponedjeljak kao “idealan ishod” prve faze testa planetarne obrane. Dart je na asteroidu postigao “u srijedu”, rekla je zamjenica upravitelja programa Dart Elena Adams.
“Znali smo da ćemo pogoditi. Svi smo zadržavali dah. Nekako sam iznenađen da se niko od nas nije onesvijestio.” Rekla je da je letjelica sletjela 17 metara od cilja; dovoljno blizu da predstavlja potpuni uspjeh. “Bio je to u biti „pun pogodak“. Mislim da je, koliko možemo reći, prvi test planetarne odbrane bio uspješan i možemo tome pljeskati.”
Je li udar imao dovoljno snage da pomakne asteroid, ostaje za vidjeti, a naučnici će sljedećih sedmica pratiti brzinu i kretanje asteroida te raditi izračune. Ipak, Adams je rekla: “Zemljani bi trebali bolje spavati, a ja to definitivno hoću.”
Naučnici su insistirali na tome da Dart neće razbiti Dimorphos. Svemirska letjelica bila je teška jedva 570 kilograma, u usporedbi s asteroidom od 5 milijardi kilograma. Dartovo planirano samouništenje nije predstavljalo prijetnju čovječanstvu, rekao je glasnogovornik NASA-e Glen Nagle. Nagle je rekao da je testiranje u ponedjeljak bilo prvo u nizu “misija zaštite planeta”.
“Želimo imati bolje šanse nego dinosauri prije 65 miliona godina”, rekao je Nagle, pozivajući se na teoriju da su prahistorijski reptili koji su nekada vladali Zemljom izumrli kada je asteroid udario u planet.
Nagle je dodao: “Sve što su mogli učiniti je podići pogled i reći ‘Oh, asteroid’.”
Iako niti jedan poznati asteroid veći od 140 metara nema značajne šanse udariti u Zemlju u sljedećem vijeku, procjenjuje se da je do sada identificirano samo 40% tih asteroida. Test planetarne odbrane vrijedan 325 miliona dolara bio je vrhunac putovanja koje je započelo Dartovim lansiranjem prošle jeseni. Prilika za online zemljane da gledaju sudar s Dimorphosom uživo, ili barem s odgodom od nekoliko minuta, došla je od onoga što Nasa naziva vlastitim “mini-fotografom”, LiciaCube (skraćenica za Light Italian CubeSat za snimanje asteroida).
Voditelji misije izrazili su svoju “apsolutnu radost” gledajući kako se uspješan utjecaj odvija u stvarnom vremenu.
Ralph Semmel, direktor laboratorija za primijenjenu fiziku Johns Hopkins, pozdravio je prirodu „promjene igre“ onoga što je upravo postignuto, dodajući da je njegov tim znao da su bili uspješni kada se video zacrnio. “Obično je gubitak signala sa svemirske letjelice vrlo loša stvar. Ali u ovom slučaju to je bio idealan ishod.”
